La mayoría de las dietas tienen un enfoque por etapas. En general, la dieta baja en carbohidratos inicialmente se limita a menos de 20 g de carbohidratos por día. Durante esta iniciación, se establece la cetosis, lo que demuestra que el suministro de glucógeno del organismo se han consumido y que la proteína y la grasa se utiliza como combustible.
En una segunda etapa, los hidratos de carbono se añaden lentamente en la dieta hasta que la pérdida de peso se detiene y se mantiene el peso. La cantidad de hidratos de carbono necesarios para el mantenimiento de peso es individualizada. Las etapas finales se centran en el desarrollo de los hábitos alimenticios de toda la vida para la ingestión de una cantidad moderada de calorías.
Las diferentes dietas bajas en carbohidratos y bajas en índice glucémico son variaciones sobre como realizar las etapas de iniciación y el mantenimiento:
- La dieta de Atkins tiende a permanecer más alta en grasas y baja en hidratos de carbono.
- La dieta South Beach recomienda una dieta más equilibrada que limita los carbohidratos en grasa y los procesados o refinados.
- Los participantes en la dieta de la zona, por otra parte, deben consumir la proporción adecuada de hidratos de carbono, proteína, grasas (es decir, 40:30:30) desde el inicio hasta el mantenimiento.
El peso se mantiene cuando el número de calorías consumidas es igual al número quemado. Cuando esta relación está fuera de equilibrio, las personas ganan o pierden peso. Los defensores de las dietas bajas en hidratos de carbono a menudo afirman que se trata de la composición de la dieta más que el contenido calórico lo que induce la pérdida de peso. Sin embargo, las dietas bajas en hidratos de carbono por lo general son dietas bajas en calorías con un alto contenido de proteínas. Se sabe que la proteína satisface más el hambre que los hidratos de carbono o grasas, lo que puede explicar las tasas de deserción más bajas para las dietas bajas en hidratos de carbono en comparación con las dietas bajas en grasa tradicionales. Las personas que llevan una dieta baja en carbohidratos con éxito simplemente comen menos calorías de las que queman .
Las dietas bajas en carbohidratos también inducen inicialmente una diuresis significativa de agua (eliminación de agua). La mayoría de estas diuresis son probablemente el resultado de la glucogenolisis y del aumento de consumo de proteínas. El glucógeno se une el agua a una velocidad de 2 a 4 g de agua por gramo de glucógeno. Como las reservas de glucógeno se consumen para producir energía, ocurre que de dos a cuatro veces ese peso en agua se elimina por la orina. Por lo tanto, una parte de la pérdida de peso temprana en estas dietas es el peso del agua. Un número insignificante de calorías adicionales se puede perder por la cetosis o cetonas en la orina; sin embargo, esta teoría no se ha establecido convincentemente.
Una deficiencia importante de los planes de dieta baja en carbohidratos es que la importancia de la actividad física es mínima. Es de suponer que los efectos beneficiosos que estas dietas pueden tener sobre el peso podrían ser aumentados por el ejercicio. Los médicos deben reforzar este potencial beneficio en la consulta con pacientes con dietas bajas en carbohidratos.
Eficacia de la dieta baja en carbohidratos
Una revisión sistemática de estudios científicos encontró que las dietas bajas en carbohidratos no fueron más eficaces para la pérdida de peso que las dietas con mayor proporción de hidratos de carbono, y que la pérdida de peso se relacionan directamente con otro dato: el grado de restricción calórica y la duración de la dieta.
Existe una mayor pérdida de peso a corto plazo (es decir, hasta seis meses) con las dietas bajas en hidratos de carbono que con las dietas bajas en grasa. Sin embargo, en un año, la cantidad de perdida de peso no difiere significativamente entre los dos grupos. En un estudio de 132 pacientes obesos, aquellos con una dieta baja en carbohidratos perdieron 5,1 kg en un año, mientras que aquellos con una dieta baja en grasas perdieron 3,1 kg.
Un estudio reciente comparó las dietas Atkins, Ornish, Weight Watchers y de la Zona por un año. Cada dieta redujo significativamente el peso de los participantes de 2,1 a 3,3 kg. Todas las dietas eran igualmente efectivas.
Un estudio pequeño con adolescentes con sobrepeso demostró resultados similares. Los adolescentes que siguen una dieta baja en carbohidratos perdieron más peso a los tres meses que los que comieron una dieta baja en grasas.
Seguridad de la dieta baja en carbohidratos
Las dietas bajas en carbohidratos han sido motivo de controversia, en gran parte debido a las preocupaciones sobre los posibles efectos negativos que la ingesta elevada de grasa (especialmente grasa saturada) puede tener sobre la salud en general. Sin embargo, estas dietas no afectan negativamente a los niveles de lípidos. De hecho, tras 24 semanas, seis meses y un año, los pacientes con dietas bajas en hidratos de carbono tenían niveles más bajos de triglicéridos, lipoproteínas de alta densidad (HDL), niveles más altos de colesterol y niveles similares de LDL.
Dos estudios con pacientes adolescentes con dietas bajas en carbohidratos también encontraron efectos perjudiciales sobre los perfiles de colesterol a los tres y cinco meses pero un estudio a cinco meses encontró sin embargo una disminución en los niveles de colesterol total.
El relativamente bajo consumo de fibra de los pacientes con dietas bajas en carbohidratos plantea preocupaciones sobre el estreñimiento y riesgo a largo plazo de cáncer y de enfermedad diverticular. Existen preocupaciones teóricas acerca de la osteoporosis resultante del aumento de la calciuria (eliminción de calcio por orina) y menor ingesta de magnesio, potasio y vitamina C. Las dietas bajas en carbohidratos también aumentan los niveles de ácido úrico y pueden agravar la gota. En personas con dietas bajas en hidratos de carbono se han encontrado como efectos secundarios: estreñimiento, diarrea, mareos, halitosis, dolor de cabeza, insomnio, cálculos renales y náuseas. Incluso se cree que estas dietas pueden perjudicar la capacidad cognitiva; Sin embargo, la evidencia de este riesgo es limitado.
El mayor contenido de grasa de las dietas bajas en carbohidratos plantea preocupaciones sobre su seguridad a largo plazo. Aunque la información sobre el efecto en el perfil lipídico es algo tranquilizador, los niveles de lípidos se han asociado con problemas de salud graves, incluyendo cáncer de mama y enfermedades del corazón.
Las dietas bajas en carbohidratos han sido criticadas por ser nutricionalmente inadecuadas. Los análisis de estas dietas han encontrado que las vitaminas A, B 6 , C, y E; tiamina; folato; calcio;magnesio; hierro; potasio; y el contenido en fibra son deficientes. Por tanto, en estas dietas los suplementos de fibra y un complejo multivitamínico pueden estar justificados, con la administración de suplementos de calcio adicional en las mujeres.
Ninguna de las dietas discutidas en este artículo se han estudiado en un ensayo clínico controlado durante más de un año, y ningún estudio ha medido resultados clínicos como la mortalidad o eventos cardiovasculares. Una dieta baja en carbohidratos que limita el consumo de frutas, verduras y legumbres no debe ser recomendada.